Sborník podává v několika samostatných blocích přehled o více než stovce hlavních představitelů duchovního a intelektuálního života Číny, Indie, Japonska, Koreje a islámského světa od nejstarších počátků až po současnost. Přední američtí badatelé usilují v jednotlivých heslech nejen o podání základních informací a naukových článků, ale především o vyzdvižení určitých základních duchovních postojů. Čtenář tak má možnost sledovat obecnější tendence jednotlivých kultur, ale zároveň si všímat způsobu, jakým každý jednotlivý myslitel z této neurčité obecnosti vystupuje. Kniha obsahově doplňuje obdobně rozvržený sborník Velké postavy západního myšlení, který vyšel v nakladatelství PROSTOR v roce 1997. Oba svazky tak představují ucelenou encyklopedii světového myšlení v podobě, která na českém trhu dosud schází. Kniha je určena širokému publiku; díky tomu, že přesahuje úzké hranice jednotlivých oborů (filozofie, politika, náboženství, věda), obsahuje přínosné podněty i pro odborníka. Najde své uplatnění jako příručka i jako učebnice na středních a vysokých školách; k tomu přispívá seznam hlavních děl, shrnutí klíčových myšlenek a česká i cizojazyčná bibliografie.